锂矿淘金热 白色黄金

锂•未来驱动力
锂矿

随着移动电话、电子产品和电动车带动锂电池的需求成长,预估从现在到2025年,全世界对于原料碳酸锂的需求量将再增加15万公吨,总计达42万公吨。在过去四年间,锂的价格也上涨了将近三倍。被喻为「21世纪白色黄金」的锂是最轻的金属,能储存大量电力,因而在全球各地掀起了采矿热潮。现时全球各类电子产品,绝大多数使用锂电池。而随着电动汽车的崛起,市场对锂的需求将继续增长。估计到了2025年,全球锂的需求要比现时增加一倍。

锂矿

锂工厂的工人使用铁锤击碎一块盐层,因为盐块经常会阻塞将含有锂的盐水运输到蒸发池的管线。干燥的盐则堆积在蒸发池四周。

目前全球锂产量首屈一指的国家是澳洲,除此之外,在已知的锂矿藏中,有四分之三集中在称为「锂三角」的智利、阿根廷及玻利维亚。然而除了智利和阿根廷皆已于上个世纪晚期陆续投入锂矿产业,玻利维亚虽然矿藏丰富,却因政局因素而进度落后,至今仍未达到商业开采规模。这种盐水矿床几乎全部分布在南美洲于安第斯山脉的智利、阿根廷及玻利维亚,「锂三角」,三国蕴藏全球54%的锂资源。

锂矿另一个关键的阻碍是,玻利维亚重要的锂矿来源乌由尼盐沼,因含有较高浓度的镁,如何将镁分离出来,让锂达到电池等级的纯度,就成为他们最大的挑战。锂矿场会造成空气污染,并且影响当地生态。例如开采每一吨的锂,就需要50万加仑的水,在智利和阿根廷,矿场缺水是很普遍的情形。智利阿塔卡玛盐湖的沙漠区全年缺雨,当地水源全来自地下水,过度使用地下水将影响当地的河流、湖泊、沼泽和野生动物,更影响原住民的生计。

玻利维亚是南美洲最穷的国家,平均有将近40%的人口活在贫穷线之下。随着地球另一端蓬勃发展的科技产业推动锂消耗量每年10%的成长,玻利维亚也渴望趁着锂矿开采热潮迅速致富;在这期杂志〈锂矿淘金热〉一文中,玻利维亚副总统阿尔瓦罗.贾西亚利内拉甚至视锂为该国「经济的引擎」。

这个给予玻利维亚巨大希望的锂矿梦,或许真能带来财富,不过现阶段除了技术问题有待解决,采矿是否会瓜分掉农业用水,或是破坏智利红鹤的繁殖地,乃至于邻近城镇究竟是否因此受益,都是这片希望之地下方暗藏的种种隐忧。

南美的玻利维亚、智利和阿根廷,被称为锂三角,因为这三个国家的盐沼,都含有丰富的锂矿,这种矿物,是电动车锂电池,不可或缺的重要原料,又被称为白色石油,世界各国都积极想要投资开发。

一眼望去,是一片一望无际的白色盐沼,这里是被称为天空之镜的,乌尤尼盐湖,这片白色世界,除了是游客最爱,更象征着玻利维亚的未来。 专家:「这是全球最大和最高的盐湖,这里有世上最多的锂矿,欢迎来到世界未来的能源中心乌尤尼盐湖。」 盐湖中蕴含着丰富的锂,这种白色轻金属,是制造锂电池的主要原料。 记者:「过去数十年间对这项资源的需求量飞涨,主要是市场发现这是一个有效制造电池的方法,跟其他材质相比,锂可以在小空间中储存大量能源,使它成为手机笔电和电动或混合动力车,最佳电池来源。」 在电动车成为趋势的现代,锂矿更被称为白色石油。 专家:「锂未来将可以取代石油。」
在锂矿蒸发池中,庞大的矿物被曝晒在阳光下至少三个月。准备好后,它将送往附近的 Planta Llipi 锂电厂进行处理。2017年,此地已生产了20吨碳酸锂,2018年数字至少会高出三倍。